Que faire au Cambodge : régions, villes, temples et littoral

Siem Reap et Angkor concentrent l'essentiel de la fréquentation du pays, et pour une raison solide : le complexe couvre plusieurs centaines de kilomètres carrés et compte des dizaines de monuments debout. Angkor Wat pour l'échelle et ses huit cents mètres de bas-reliefs, le Bayon et ses deux cent seize visages de grès, Ta Prohm envahi par les fromagers, Banteay Srei pour la finesse de ses sculptures en grès rose, Preah Khan pour l'atmosphère de fouille encore active. Le pass coûte 37 dollars pour un jour, 62 pour trois et 72 pour sept. Trois jours sont le minimum honnête. La ville elle-même a une scène culturelle propre, au-delà de Pub Street : galeries, cuisine cambodgienne contemporaine, compagnies de spectacle. Le détail des temples.

Phnom Penh se tient au confluent du Tonlé Sap et du Mékong, un point que les Khmers appellent Chaktomuk, les quatre visages. Le Palais Royal et la Pagode d'Argent, dont le sol est pavé de cinq mille carreaux d'argent, occupent une matinée. Wat Phnom, la seule colline de la ville, lui a donné son nom. Le marché central Phsar Thmei, chef-d'œuvre art déco de 1937 sous son dôme ocre, se visite autant pour l'architecture que pour les achats, tandis que le Russian Market garde une ambiance de quartier. Deux jours suffisent, plus une demi-journée entière et séparée pour Tuol Sleng et Choeung Ek. S'orienter dans la capitale.

Battambang, deuxième ville du pays, tient l'un des centres coloniaux les mieux préservés du Cambodge : immeubles de commerce, villas, pont français sur la Sangker. Elle a échappé au développement rapide de Phnom Penh, ce qui a sauvé son tissu architectural. On y voit le Phare, cirque social dont le niveau est professionnel, le bamboo train sur les anciennes voies coloniales, des ateliers et des galeries qui en font la capitale artistique du pays, et une campagne de rizières accessible à vélo. Deux jours, trois si l'on prend le temps. Ce qu'on y fait.

Kampot, Kep et Bokor forment la côte douce. Kampot vit au bord de sa rivière, avec un front d'eau de cafés et une architecture coloniale partiellement conservée. Ses plantations de poivre, sous indication géographique protégée depuis 2010, se visitent et se dégustent. Kep, à vingt-cinq kilomètres, aligne son marché aux crabes sur les quais, où les cuisinières les préparent au poivre vert devant vous, et garde les ruines envahies de ses villas coloniales. Au-dessus, le plateau de Bokor culmine à mille quatre-vingts mètres avec son ancien casino, son église en ruine et une brume presque permanente. Trois jours. La côte en détail.

Kratie et le Mékong sortent du circuit. La ville est une petite étape fluviale à deux cent vingt kilomètres de Phnom Penh, avec sa promenade de bord de fleuve et l'île de Koh Trong en face, plate et cyclable. À quinze kilomètres au nord, le site de Kampi est l'un des derniers endroits au monde où observer le dauphin de l'Irrawaddy, une centaine d'individus en danger critique d'extinction : l'observation se fait à trente mètres minimum, moteur coupé, avec les bateaux agréés du site. C'est l'étape naturelle vers le Laos. Deux jours. Le Mékong cambodgien.

Mondulkiri et Ratanakiri composent le nord-est vert, radicalement différent du reste du pays : collines, forêts denses, températures plus fraîches à huit cents mètres d'altitude. On y trouve les chutes de Bou Sra sur deux niveaux, des sanctuaires d'éléphants qui interdisent la monte et le crochet, les communautés bunong, tampuan et jarai, le lac volcanique de Yeak Loam où la baignade est autorisée, et le parc national de Virachey dont l'accès est contrôlé. C'est aussi la zone de paludisme du pays, prophylaxie obligatoire. Quatre jours au minimum, vu les routes. Le nord-est.

Sihanoukville et les îles demandent une mise au point. La ville a été transformée entre 2016 et 2019 par l'implantation massive d'opérateurs de jeux en ligne, puis vidée par l'interdiction de 2019 et la pandémie. Elle garde des quartiers en friche et se traverse plus qu'elle ne se visite. Les îles, elles, sont intactes : Koh Rong et sa bioluminescence nocturne visible hors pleine lune, Koh Rong Sanloem et le lagon de Saracen Bay, plus calme. Le confort y est très variable et les coupures d'électricité fréquentes. Trois jours sur les îles, pas dans la ville. Comprendre avant de réserver.

Sambor Prei Kuk et Preah Vihear intéressent ceux qui reviennent. Le premier, classé en 2017, est l'ancienne capitale de l'empire Chenla : temples de brique des sixième et septième siècles, quatre cents ans avant Angkor, laissés dans leur état semi-ruiné au milieu de la forêt. Le second, classé en 2008, est un temple khmer construit sur une falaise des Dangrek à six cent vingt-cinq mètres, dont l'architecture descend la pente sur huit cents mètres. Sa situation frontalière a été disputée avec la Thaïlande : l'accès se vérifie avant de partir. Les deux sites UNESCO.

Angkor et le nord-ouest. De novembre à février pour marcher plusieurs heures sans souffrir, avec un ciel dégagé pour les levers de soleil. Mais d'août à octobre, en fin de mousson, les douves sont pleines et les reflets sur Angkor Wat donnent les meilleures photographies de l'année, pour une fréquentation divisée par trois. Le choix dépend de ce que vous venez chercher, marcher ou photographier.

Le Tonlé Sap et ses villages flottants. De septembre à novembre seulement, quand le lac atteint son niveau maximal. En saison sèche, plusieurs villages se retrouvent posés sur la vase et la visite perd l'essentiel de son sens. C'est la destination la plus dépendante du calendrier de tout le pays.

Les plages et les îles du sud. De décembre à mars sans hésiter : mer calme, ciel dégagé, ferries assurés. De juin à septembre, la mer se creuse, les traversées vers Koh Rong sont parfois annulées et certains hébergements ferment. C'est la seule région où la mousson pose un vrai problème logistique, pas seulement une question de confort.

Le Mékong et le nord-est. D'octobre à décembre, quand le fleuve reste haut mais que les pluies sont terminées. Les pistes de latérite du Mondolkiri et du Ratanakiri deviennent impraticables en scooter en pleine mousson. Pour les dauphins de Kratié, c'est l'inverse : la saison sèche, de décembre à mai, concentre les animaux dans les fosses profondes.

La côte sud autour de Kampot. Praticable toute l'année, avec une préférence pour novembre à mars. Le plateau de Bokor est en revanche pris dans la brume une grande partie du temps, ce qui fait son caractère mais rend la vue aléatoire quelle que soit la période.

Sur le patrimoine, il domine. Angkor n'a pas d'équivalent dans la région, ni par l'échelle, ni par l'état de conservation, ni par la densité. Ayutthaya en Thaïlande et My Son au Vietnam sont remarquables mais d'un autre ordre de grandeur. Si l'archéologie est votre motivation principale, la question ne se pose pas.

Sur les plages, il est en retrait. Les îles cambodgiennes sont belles mais peu nombreuses, mal desservies hors saison et inégalement équipées. La Thaïlande et le Vietnam offrent davantage de choix, de liaisons et de confort. Venir au Cambodge pour ses plages seules serait un mauvais calcul.

Sur le rapport au visiteur, il se distingue. Le tourisme y est plus récent et moins industrialisé qu'en Thaïlande. Les échanges sont plus directs, les rabatteurs moins nombreux hors des sites majeurs, et une grande partie du pays n'a pas été réorganisée pour les voyageurs. C'est ce que citent le plus souvent les visiteurs qui comparent.

Sur les infrastructures, il est derrière. Routes plus lentes, réseau ferroviaire quasi inexistant, offre hôtelière très inégale hors Siem Reap et Phnom Penh, et un système de soins limité qui impose une couverture incluant l'évacuation régionale. Ce sont des contraintes réelles, pas des détails de confort.

Sur le budget, il est parmi les moins chers. Comparable au Laos, sensiblement en dessous de la Thaïlande sur l'hébergement et la restauration. Seul le pass Angkor, à 62 dollars pour trois jours, constitue une dépense élevée à l'échelle du pays, et elle est justifiée.

La conclusion pratique est que le Cambodge se combine mieux qu'il ne se substitue. Dix jours suffisent à l'associer au sud du Vietnam, trois semaines à la Thaïlande et au Laos.

Ce n'est pas une destination de randonnée. Le relief est faible, les sentiers balisés rares, et la présence de munitions non explosées dans certaines provinces du nord-ouest interdit de sortir des chemins. Les treks sérieux existent au Ratanakiri, avec guides communautaires, mais ils constituent l'exception.

Ce n'est pas un pays de grande faune observable. Les forêts ont beaucoup reculé et les populations animales avec elles. Les dauphins de l'Irrawaddy à Kratié et l'avifaune des zones humides sont les observations réalistes. Le reste relève de la chance ou de sanctuaires, dont la qualité varie énormément.

Ce n'est pas un pays où l'on improvise en saison des pluies. Les averses ne bloquent pas un voyage, mais elles coupent des pistes en province et suspendent les ferries vers les îles. Un itinéraire de juin à septembre se construit différemment de celui de janvier, pas seulement avec un imperméable en plus.

Ce n'est pas un décor. Le génocide a moins de cinquante ans, ses survivants sont vivants, et le tourisme d'orphelinat comme la mise en scène de soi sur les lieux de mémoire posent des problèmes documentés. Notre position éthique précise ce que nous refusons de relayer, et pourquoi.

Une semaine couvre Phnom Penh et Angkor, sans troisième étape : les routes sont lentes et une journée de bus mange un cinquième du séjour. Deux semaines ajoutent Battambang et la côte sud, ce qui correspond au tour du pays de référence.

Trois semaines permettent d'ouvrir sur le Mékong et le nord-est, ou de déborder vers le Laos et la Thaïlande. Au-delà, le pays se prête à un séjour long plutôt qu'à un circuit : c'est le moment où l'on commence à comparer les villes plutôt que les sites, ce que traite le hub expatriation.